A evolução tecnológica impulsionada por empresas como Tesla e Amazon traz à tona o debate sobre a automação da força de trabalho e o impacto dos robôs na economia global.

As origens do conceito de robô Em janeiro de 1921, a peça R.U.R. (Rossum’s Universal Robots), de Karel Čapek, estreou em Praga e tirou a palavra “robô” da obscuridade linguística. O termo vem de robota, palavra tcheca usada para designar o trabalho forçado que um servo devia a seu senhor. “Os robôs de Čapek são, essencialmente, servos”, afirma Alisa Zhulina, professora associada de estudos teatrais da Universidade de Nova York (NYU), vinculada ao departamento de Estudos Russos e Eslavos e autora de Theater of Capital. Os robôs de Čapek eram pessoas produzidas em massa, cultivadas em tanques, com forma humana, mas privadas de salário, direitos e vontade própria. R.U.R. era uma peça sobre economia e sobre um sonho, ou pesadelo, com o qual o capitalismo vem flertando desde então: uma força de trabalho que nunca se cansa, nunca entra em greve e nunca exige salário. Até que passa a exigir.

O avanço dos humanoides na indústria Cento e cinco anos após a estreia em Praga, a cortina se abriu para algo próximo da realidade, ou pelo menos para seu primeiro ato. A Agility Robotics, fabricante do Digit, robô de pernas semelhantes às de uma ave, começou a ser negociada na Nasdaq neste mês, após uma fusão via SPAC com a Churchill Capital Corp XI. A companhia afirma ter mais de US$ 300 milhões em pedidos plurianuais já comprometidos por clientes como Amazon, GXO, Schaeffler e a operação industrial canadense da Toyota. A Tesla, por sua vez, afirma ter iniciado a produção de seu humanoide Optimus em uma antiga linha de montagem de automóveis em Fremont. A OpenAI avança de maneira mais discreta. A empresa incorporou sua equipe independente de robótica ao núcleo principal de pesquisa à medida que seus modelos de uso geral passaram a controlar robôs diretamente. Também está desenvolvendo seu próprio humanoide, cuja primeira demonstração está prevista para 2027. Isso faz com que o sistema Control Room, desenvolvido pela OpenAI para interromper a saída de um modelo em até 35 segundos após uma ordem de parada, tenha implicações que vão muito além dos chatbots. A empresa já precisou conter agentes de inteligência artificial que conseguiram escapar de seus ambientes isolados de execução. Olhando além das luzes do palco, contudo, os humanoides ainda estão, em grande parte, fazendo demonstrações. A automação que de fato está remodelando as folhas de pagamento das empresas circula sobre rodas, opera por meio de braços mecânicos ou funciona exclusivamente como software.

A estratégia da Tesla e os desafios de produção A proposta de Musk para o Optimus repete a de Domin, de 1921. Na peça de Čapek, Domin, diretor-geral da R.U.R., apresenta o argumento de venda: os robôs significam que “não haverá pobreza”. Elon Musk, CEO da Tesla, que já afirmou que o Optimus dará início a uma “era de abundância”, provavelmente reconheceria esse discurso. O produto, porém, ficou atrás das promessas. Em 2022, Musk afirmou que o Optimus poderia estar pronto perto do fim do ano seguinte para uma produção em série de escala moderada. Em janeiro de 2026, reconheceu que o Optimus “não estava sendo utilizado de maneira relevante em nossas fábricas”. Na mesma época, a Tesla informou que encerraria a produção dos modelos S e X para liberar espaço na fábrica de Fremont para o robô. A carta mais recente da Tesla aos acionistas afirma que a produção começou. Mas, durante a teleconferência de resultados de 21 de outubro, Musk classificou essa etapa como uma “produção inicial” e disse que o começo da expansão seria “lento” e “um tanto turbulento”, reconhecendo ainda que “há partes do projeto que continuam mudando”. Ele admitiu que os robôs que estão saindo da linha de Fremont ainda não possuem mãos completamente aperfeiçoadas, que resta “bastante trabalho” a ser feito na inteligência artificial e que a Tesla precisa fabricar algo na ordem de 10 mil a 20 mil robôs apenas para gerar os dados de treinamento dos quais o software depende. Musk estimou que as entregas para clientes externos ocorram perto do fim do próximo ano e afirmou que levará “pelo menos um ano, talvez um pouco mais” para atingir o ritmo pleno de produção. Ainda assim, Musk sustentou que “o Optimus será o maior produto da Terra”. Chamou o projeto de “algo muito importante” e afirmou que “não há ninguém sequer próximo da Tesla quando se trata de um robô humanoide de uso geral”. Quando o assunto é o que acontecerá com os trabalhadores, porém, Musk tem sido categórico. Em outubro de 2025, escreveu no X que “a IA e os robôs substituirão todos os empregos”. Sua resposta ao custo humano é algo que Domin jamais precisou oferecer: uma “renda universal elevada”, paga por meio de transferências do governo federal e, até agora, proposta apenas em outra publicação no X. A própria solução reconhece o problema: se os robôs eliminarem os salários, alguém precisará substituir essa renda. O que não fica claro é quem financiará essa conta. “Há uma ironia nisso”, afirma Erica Groshen, conselheira econômica sênior da ILR School da Universidade Cornell e ex-comissária do Bureau of Labor Statistics entre 2013 e 2017. Segundo ela, o grupo que agora cogita pagamentos federais há muito tempo vem “defendendo […] impostos muito baixos”. Pagamentos dessa magnitude exigem receitas, e a fonte mais provável seriam algumas das maiores empresas do país, tanto do setor de inteligência artificial quanto de outras áreas. Se os ganhos decorrentes da automação fluírem para “os proprietários do capital”, afirma Groshen, eles “devem ao restante da sociedade impostos que possam ser usados para compensar os perdedores”.

A automação prática na Amazon Na Amazon, os robôs que realmente importam andam sobre rodas. A Amazon, que neste ano encerrou a sequência de 13 anos do Walmart no topo da Fortune 500 de 2026, trabalha nessa direção desde a aquisição da Kiva, em 2012. Em meados de 2025, a companhia anunciou ter colocado em operação seu milionésimo robô, número que se aproximava de sua força de trabalho humana, de aproximadamente 1,56 milhão de funcionários, segundo o Wall Street Journal. Xavier Van Chau, porta-voz da Amazon para inteligência artificial e robótica, descreve essa frota como “o estado da arte em IA física”: robôs capazes de “processar dados em tempo real para tomar decisões em frações de segundo”, além de braços robóticos e sistemas batizados de Robin, Cardinal, Sparrow e Vulcan, que utilizam visão computacional e aprendizado de máquina para selecionar, classificar e armazenar itens. Seu primeiro humanoide, o Digit, da Agility, começou a ser testado em outubro de 2023 na movimentação de caixas vazias. Três anos depois, a Amazon ainda não anunciou sua implementação em escala. “Fizemos investimentos nessa área por meio do Amazon Industrial Innovation Fund e realizamos testes limitados do robô Digit, da Agility, em nossas operações”, afirmou Van Chau em comunicado. “Está claro que ainda serão necessárias mais pesquisa e desenvolvimento, mas estamos ansiosos pelo trabalho que temos à frente.” Se o Optimus é o espetáculo da Tesla, o Digit representa o da Amazon, com uma diferença: a Amazon é investidora no projeto, não sua fabricante. Peggy Johnson, CEO da Agility, já descreveu o trabalho do Digit em armazéns durante o Fortune Brainstorm Tech. O plano mais amplo, porém, não depende de pernas. Documentos internos revelados pelo New York Times projetaram que a automação poderia permitir à Amazon evitar a contratação de mais de 600 mil trabalhadores nos Estados Unidos até 2033. Em resposta à reportagem, Van Chau afirmou que documentos vazados “frequentemente apresentam uma visão incompleta e enganosa de nossos planos” e que os arquivos em questão pareciam refletir “apenas uma equipe”, e não a estratégia geral de contratação da companhia. “Nenhuma empresa criou mais empregos nos Estados Unidos na última década do que a Amazon”, afirmou. Segundo ele, os robôs também criam empregos: “Instalações com robótica avançada exigem 30% mais funcionários em funções de confiabilidade, manutenção e engenharia.” O quadro de funcionários ainda cresceu em 2025, para cerca de 1,58 milhão. A curva de contratações pode estar se estabilizando, e não necessariamente caindo.

Regulamentação e barreiras internacionais Washington está separando os robôs por local de origem, assim como os proprietários de Čapek tentaram fazer. É na China que os humanoides estão sendo fabricados em escala, embora ainda não seja necessariamente lá que estejam trabalhando. Fabricantes chineses responderam por mais de 97% dos humanoides enviados mundialmente no primeiro semestre de 2026, segundo a Bloomberg. Ainda assim, cerca de 69% dos humanoides foram destinados a pesquisa, educação, exposições e centros de dados governamentais, e não a linhas de produção, segundo a IDC. Em 2025, essa proporção era de 83,8%. Em 28 de julho, a Federal Communications Commission (FCC) acrescentou robôs móveis produzidos no exterior, incluindo humanoides, à sua chamada Covered List, impedindo que novos modelos obtenham autorização nos Estados Unidos, sob justificativa de segurança nacional. A regra é “realmente semelhante a uma proibição de importação por razões de segurança nacional”, afirma Chase Kaniecki, sócio do escritório Cleary Gottlieb em Washington, que assessora clientes corporativos em questões de comércio e segurança nacional. “A China é o principal fator”, afirma ele, embora a regra abranja humanoides de qualquer origem estrangeira. Empresas que compram robôs ou componentes no exterior terão de “internalizar grande parte dessa cadeia de suprimentos para que seus produtos possam se qualificar”. Os detalhes da fiscalização “ainda são um pouco incertos”, acrescenta, embora a alfândega dos Estados Unidos e a FCC devam atuar de forma coordenada. O risco é o surgimento de duas indústrias de humanoides seguindo caminhos paralelos.

Impactos econômicos a longo prazo Enquanto o mercado debate a viabilidade e a regulamentação dos robôs humanoides, economistas analisam o saldo líquido entre a substituição de mão de obra humana e a criação de novas oportunidades de trabalho no setor de tecnologia.